Claudio Magris è nato a Trieste il 10 aprile 1939, e da Trieste non si è mai davvero allontanato, nemmeno negli anni in cui ha insegnato a Torino o ha percorso l’Europa centrale come uno dei suoi interpreti più rigorosi. Città di frontiera, crocevia di lingue e di imperi caduti, Trieste è insieme il luogo fisico della sua biografia e la lente attraverso cui ha letto la cultura mitteleuropea del Novecento: un punto di osservazione periferico che gli ha permesso di vedere, meglio di molti storici di mestiere, il dis...visualizza tuttosfacimento di un mondo e la persistenza dei suoi miti.
Germanista di formazione, si laurea a Torino nel 1962 con una tesi che diventa il suo primo, decisivo saggio: Il mito absburgico nella letteratura austriaca moderna (Einaudi, 1963). Il lavoro ha aperto in Italia una lettura sistematica di autori come Kafka, Musil, Roth, Zweig, Schnitzler e Hofmannsthal, restituendo dignità critica a una civiltà scomparsa e alle sue ambiguità. Dopo gli anni di insegnamento a Torino, dal 1978 è professore di letteratura tedesca all’Università di Trieste.
La sua opera narrativa nasce da quello stesso impianto di studioso, ma se ne allontana per farsi racconto e romanzo-saggio. Danubio (1986) è il libro che lo consegna a un pubblico internazionale: un viaggio lungo il fiume che attraversa e unisce culture diverse, trasformato in una riflessione sull’identità europea. Seguono Un altro mare (1991), la storia dello sradicamento di Enrico Mreule, il migliore amico di Carlo Michelstaedter, e Microcosmi (1997), che vince il Premio Strega e compone un mosaico di luoghi minori (caffè, isole, cimiteri di provincia) dove si condensa la grande storia del continente. Con Alla cieca (2005) Magris continua a lavorare su figure ai margini della storia ufficiale: internati, dissidenti, esuli, naufraghi di imperi e di ideologie. Al teatro appartengono Stadelmann (1988) e La mostra (2001). A queste opere si affianca la saggistica maggiore, da Utopia e disincanto (1999), ampia antologia dei suoi scritti tra il 1974 e il 1998, che attraversa i grandi temi della frontiera, dell’identità e del ruolo dell’intellettuale nel Novecento.
Accanto alla narrativa, Magris ha costruito nei decenni una presenza pubblica costante come editorialista del Corriere della Sera, dove pubblica il primo articolo nel 1967: una collaborazione che dura da quasi sessant’anni e conta circa milleottocento interventi. Nel 2025 Garzanti ha raccolto una parte di questi scritti nel volume Dura un attimo il giorno, in ordine cronologico e con prefazione di Antonio Troiano. Il libro compone un inventario delle passioni di una vita: il futuro dell’Europa, la memoria e la testimonianza delle grandi tragedie del Novecento, l’importanza dell’utopia. Nella prefazione Troiano ricorda come Magris sia stato un punto di riferimento costante per la redazione del giornale, sulle cui pagine la sua scrittura è rimasta per decenni accessibile e mai appiattita sul gusto dominante.
Traduttore di Ibsen, Kleist, Schnitzler e Grillparzer, Magris è stato senatore della Repubblica come indipendente nella XII legislatura (1994-1996), eletto nel collegio di Trieste. È membro di numerose accademie italiane ed europee e ha ricevuto lauree honoris causa, fra le altre, dalle università di Strasburgo, Copenaghen, Klagenfurt e Szeged, oltre al Premio Erasmus. Una carriera che ha saputo tenere insieme il rigore accademico, l’invenzione narrativa e l’intervento pubblico, senza che nessuno dei tre registri prevalesse sugli altri.
Negli ultimi anni Magris ha continuato a scrivere e a farsi interrogare sulla propria opera, come nel dialogo con Paolo Di Paolo raccolto in Inventarsi una vita (La nave di Teseo, 2022), un bilancio non nostalgico sul mestiere di scrivere e sul rapporto tra letteratura ed esperienza vissuta. È rimasto una delle voci più ascoltate quando si discute di Europa, di confini e di convivenza tra culture: non per una vocazione oracolare, ma perché la sua intera opera è nata dall’osservazione paziente di un margine, quello triestino, che si è rivelato, alla lunga, un punto di vista privilegiato sul centro.
Il cinema è stato la prima grande passione di Claudio Magris, al punto che lo scrittore si è spesso definito un «regista frustrato». A diciotto anni, subito dopo la maturità classica a Trieste, fu tentato di trasferirsi a Roma per sostenere l’esame di ammissione al Centro Sperimentale di Cinematografia; prevalse lo studio della letteratura, con l’iscrizione all’Università di Torino, ma la grammatica visiva del cinema non lo ha mai lasciato.
